对于刃齿虎如何使用这对“马刀牙”，科学家们曾有过不少猜想。有人认为，它们可以闭着嘴、用突出嘴外的剑齿刺穿猎物的厚皮；有人认为剑齿可以划开大型动物柔软的腹部、造成巨大的流血伤口；也有观点认为，刃齿虎只能用它们对付腐尸，顺便威吓一下其他猛兽。
经过一代代研究者的努力，刃齿虎的猎食秘技终被揭开——和大多数猫科动物一样，刃齿虎也要靠隐蔽伏击接近猎物。但它们并不像狮、虎、豹那样咬住猎物的喉咙、口鼻使其窒息，而是用强壮的身体迅速将猎物扑倒，然后使用锋利的剑齿割断其气管和动脉，力求一击致命。在这个过程中，刃齿虎不需要很强的咬力，它们会扭动肌肉发达的颈部，同时张大嘴巴给剑齿留出空间，像用手臂挥舞刀子一样将剑齿刺入猎物的喉咙。
刃齿虎的猎食方式看似怪异，但比起狮、虎、豹的办法其实效率更高，尤其适合杀死比它们个头更大的猎物。在已发现的刃齿虎化石中，有不少个体都有前肢骨折、扭伤，剑齿折断的现象，这暗示它们的猎杀战斗是充满风险的。
新大陆之剑
与今天的大猫——豹亚科相比，剑齿虎亚科的历史要古老得多，它们曾在地球上繁衍了2000多万年。在冰河时代，亚欧大陆和非洲的剑齿虎类逐渐没落，到中更新世后已难觅踪迹；而在地球另一端的美洲大陆，强大威猛的刃齿虎却让剑齿虎家族迎来了最后的辉煌。
一般认为，刃齿虎的祖先是体大如豹的巨颏虎（Megantereon），它们在上新世时期从亚洲进入北美洲。距今约250万年前刃齿虎的第一个种纤细刃齿虎（S.gracilis）在北美洲出现，体重估计不超过100千克。
在冰河时代中后期，纤细刃齿虎的后代——致命刃齿虎在北美洲相当繁盛，足迹几乎遍及整个美国，光是在加利福尼亚州的拉布雷亚沥青坑中，研究人员就挖出了至少2500具化石！更新世的北美洲，数量众多的野牛、马类、驼类、鹿类甚至幼象为刃齿虎提供了充足的食物。不过，致命刃齿虎还不是当时北美洲最强大的猛兽，它们只能排在短面熊、美洲拟狮之后屈居第三，不过其种群数量则远超前两者。
刃齿虎前肢长、后肢短，不适合在开阔草原上快速奔跑，主要以伏击方式捕猎。
当巴拿马陆桥形成后，进入南美洲的一支纤细刃齿虎演化成了毁灭刃齿虎。刃齿虎很快将南美洲原生的顶级掠食者细齿巨熊（Arctotherium）和曲带鸟（Phorusrhacos）排挤至灭绝，在短时间内成为这里占统治地位的掠食者。而南美洲的大型食草动物，如箭齿兽、后弓兽等南方有蹄类，地懒、雕齿兽等大型贫齿类，居维叶象和剑乳齿象等象类，它们虽有一定的自卫能力，但大多行动缓慢，很容易成为毁灭刃齿虎的理想猎杀目标。
剑齿王朝落幕
在冰河时代的北美洲，致命刃齿虎虽与一票大小猛兽为伴，但在竞争中丝毫不落下风。可在距今约1万年前，它们还是和南美洲的毁灭刃齿虎一起迎来了“毁灭”，历史悠久的剑齿虎家族也随之终结。
距今1万多年前开始进入美洲的史前人类，尽管捕猎技巧超群，但要杀光数量众多的刃齿虎也不可能；而直到欧洲殖民者到来前，美国中西部的大平原上还有多达6000万头美洲野牛，难道还不够刃齿虎吃的？
其实一望无际的大平原和壮观的野牛群是刃齿虎无福消受的，它们沉重的身躯不适合在开阔草原上隐蔽、奔袭，其身体结构主要适合林地和灌木丛这种便于埋伏的环境。随着距今1.2万年前最后一次冰期结束，气候变化让整个美洲的植被分布发生重大改变，大型动物迅速减少、灭绝或迁徙他处，刃齿虎就这样失去了生存环境和生物来源。
杀手帮or独行侠
尽管刃齿虎的身体结构很适合捕食大型动物，但科学家仍不免怀疑：它们是否真有能力独自干掉这些动辄重达半吨、1吨甚至更重的大家伙？在拉布雷亚沥青坑中出土的致命刃齿虎化石中，有许多显示了骨折后痊愈的痕迹，有学者推测它们可能得到了群体的照顾。
另外，雌雄刃齿虎的个头、粗壮程度非常接近，如果不看骨盆几乎难以分辨。看来为了捕食大型动物，雌性刃齿虎也不得不成为“女汉子”，同时这也意味着它们应该不会像母狮一样甘当雄狮的“后宫”。考虑到刃齿虎的生活环境不像狮子那么开阔，不太适合群体捕猎，可能最多是雌雄成对行动，或者三五只形成比较松散的小群。
今天的孟加拉虎有捕杀1吨重的雄性白肢野牛的记录，那么身体结构更适合对付野牛的刃齿虎，应当也有这个本事。至于沥青坑里那些骨折痊愈的刃齿虎，它们即便得到群体的照顾，但是每天也要喝水，因此受伤后能活下来的个体，应该有能力自己走到水边。如果真是这样，哪怕是独居，受伤的刃齿虎也可以暂时靠食腐维持生活。而且沥青坑里数量众多的化石暗示，至少在食物丰富时，刃齿虎应该不排斥与同类分享。
在BBC纪录片《与古兽同行》中，南美的毁灭刃齿虎被设想成类似狮群的群体，而且雌性在雄性面前明显弱势。但实际上刃齿虎的雌雄个体几乎体型相当，而且可能是独居的。