“你不是说拜你就可以了？怎么，现在没自信了？”
“凡事要谨慎，要谨防万一，这不也是你说的？”
…………
淡红残雨压飞埃，清籞霏微霁色开。
青鸟拂云归阆苑，白鱼吹浪过蓬莱。
神仙此日应同驻，车马何人不暂回。
半向金鼇桥上望，水南犹自转轻雷。
这是阮元收录进自己诗集的第一首诗作。
阮元有一句话说得没错，会试取录与否，最后还是要看主考的意思。而这个时候，王杰、铁保等人，也正在夜以继日的分阅考卷，拟写评语，决定着举人们的命运。
“浑厚流转，曲折如题……应弦合拍，节奏天然……一语抵人千百……哈哈，阳复啊，你这评语，一语中的而不失韵味，可让我怎么下笔呦。”说这话的大臣乃是副主考铁保，字冶亭，而此时坐在他对面的一位大臣，名叫管干珍，字阳复，看来这话便是说给他听的了。
那管干珍听了铁保之语，也笑道：“这文章原是不错，若没有这般文笔，我也写不出这样评语呢。‘秋’字二十九号，我看是个可用之人。”
铁保道：“嗯……酝酿深厚，高挹群言，不错，这评语也不错。我看这文章，也确有一番意韵，不如我也同意取中了吧？我的评语嘛……洗尽铅华，风格遒上，如何？王中堂可还要再看一下？”
王杰坐在三人正中，听着这篇卷子，管干珍与铁保都已同意取录，也自拿过来看了一遍，道：“其实这篇文章，初次批阅，便在我这里，我看着也觉得文笔醇正，功力深厚，早已在取录之列了。”说着在卷子上写道：“冲和恬雅，机到神流”八个字。又向下翻着，忽然看到一篇，疑道：“阳复啊，这‘秋’字三十七号，你之前是未曾看到，还是另有想法？怎么评语这里，竟一字未著呢？”
说着，王杰又走下来，把卷子还给管干珍，只见那“秋”字三十七号卷上，虽有个“荐”字，可批语、取录与否两处，却仍是空白。
“这‘秋’字三十七号三场文章，我都看过，好些地方，只觉典故生涩，言语不通，只怕行文之人，是有意卖弄学问。故而我一直不愿写下评语，还要等冶亭大人和王中堂再行商议，才好决定。”会试之中，若是有试卷出现争议，不知取录与否，考官们只能再行商议，最终选出的卷子，总是要所有人一致同意取录才是。
王杰听管干珍这样说，反倒来了兴趣，笑道：“那既然如此，我们便将这‘秋’字三十七号的三场试卷，都拿过来，我们一一看看，这人到底是才学渊博，还是有意炫技，如何？”说着下面官员已开始分卷查阅，不一会儿，这人的三场试卷，都已经呈到了王杰三人面前。
王杰看了看这人的四书文，又看过策论，问道：“我看这人行文笔迹，都还算不错啊。内容嘛……嗯，也有不少可取之处，若是取了做贡士，我想名次是低不得的，却不知阳复有何不通？”
管干珍指着五经文中一句话问道：“王中堂，何为‘五瑞不备，半璧不复？’这般用语，在下实不知从何得来。”
王杰沉吟半晌，尚未作答，只听下首一位六品官员说道：“管大人或是不知，此语出自《白虎通义》，所谓五瑞，指的是周天子时五种玉器，分别是珪、璧、琮、璜、璋，所谓半璧，便是五瑞中的‘璜’，这‘璜’在周时，做征召之用，所谓‘半璧不复’，便是说天子失去了征召天下诸侯的能力，成了徒有虚名之人，或是权臣擅权，天子威仪，无从施展，大抵如此。”
其实管干珍也是进士出身，但他平日所长在宋儒著述，而《白虎通义》原是东汉经典，清代士子参加科举，并不要求了解，他略有不通之处，倒也是常事。而且管干珍平日为官，多致力于水利漕运之事，经术虽也精通，这一两年却有些生疏。
管干珍看了一眼那人，道：“是吏部的关芝田啊，我看这卷子上，这个‘荐’字，还是你所写呢。他用语生僻，又不止这一处，你便是解释清楚这一处，我看这后面，还有好几句不得其解呢。”
这位六品官员名叫关遐年，字芝田，听管干珍如此批评这份卷子，也不生气，说道：“管大人，这卷子在下看过的，虽然用典不少，可语言流畅，绝没有因为用典误了行文之事，故而在下予以举荐。若是管大人觉得用典生僻，就要予以黜落，下官看来，有些因小失大。”
管干珍仍不信服，又把后一篇五经文看了一遍，道：“那你说，这一句‘兼具正采’又是何意？”
关遐年道：“国朝惠半农先生，曾著《礼说》一部，其中有四正四采一说，诗云‘四正聚举’乃是古时射礼，卿士大夫必尽之仪。《春秋繁露》有‘白藻四丝’一句，四丝便是四采，指的乃是服章之制。故而‘兼具正采’一句，所指当是礼仪齐备。以正采代指礼仪，下官认为，并无不可。而且此文重点虽在《尚书》经义，可若能兼通礼经，以《礼》释《书》，也正合皇上兼通五经的意愿。”惠半农名惠士奇，是清代学者惠栋之父，生活在康熙、雍正年间，乾隆初年去世。所著《礼说》亦是汉学名作，只是流传不广，故而在考场上使用的人不多。
铁保也凑过来，看了一遍那篇文章，道：“嗯……正采，若是按这个意思，这句话便说得通了，不错不错。”
管干珍又问道：“那这句‘不逾辰漏’，又作何解释？”
关遐年道：“这一句，下官想着，应是出自顾亭林《日知录》，所谓‘乐不逾辰，宴不移漏’，指的乃是古时饮宴，需依礼而行，不得纵欲而为。管大人再看这一句，可是说得通了？”
管干珍看着卷上这一句话，果然将“不逾辰漏”解释为“节制”之后，前后即可贯通，又问了数处，关遐年仍一一对答，无论刘知几的《史通》，还是马端临的《文献通考》，都是信手拈来。王杰听了，也不禁连连颔首，敬佩他学问渊博。
管干珍眼看之前不解之处，一一为关遐年解释清楚，也在心中暗自钦服，但口头上却仍坚持己见，道：“王中堂，这些语句若依关主事之言，确是不错。可在下认为，会试选取的，乃是真才实学之士，而非寻章摘句之儒。在下不敢决断，还请王中堂裁定。”
关遐年也答道：“王中堂，下官以为，这文章，并非所谓的寻章摘句。其中立意深远，言辞通畅，主笔之人，心中自有丘壑，未必便不是真才实学之人。况且他所用典故，也并非寻章摘句之人随意可得。故而这个‘荐’字，在下不愿改去。”
王杰眼看二人争执不下，也转向铁保，问道：“冶亭，这三篇卷子，你如何看？”
铁保素来为人和气，但和气之余，未免有些犹豫不决，遇事优柔寡断。此时看诸人相持，早已渐渐犹疑，失了主见，便笑道：“其实在下觉得，管侍郎和关主事之言，都有道理。可这主笔之人，究竟是寻章摘句，还是真的饱读诗书，看这三篇文章，却也……却也不能下定论啊。不如……不如在下也全听王中堂做主，如何？”
眼看两名副主考都没有自己的主意，王杰也清楚，自己就是最后决定“秋”字三十七号考生命运的人。也不禁一阵苦笑，又翻过其中一篇策论卷子，看了起来。忽然，眼前出现了这样一行字：
“惜康成失解，度不可求，后世常因循耳。”
王杰记得清楚，自己那日与钱大昕、纪昀等人在一起交谈之时，钱大昕曾以一册《考工记车制图解》相赠，其中论及车辀（古时车的一种部件）之时，曾有这样一段话：“《考工记》虽无明文，必有互文见义之处……记者安得不示人以定法乎？要知记文本自简明可据，自郑康成氏失解之，而其度不可求矣。今且依郑注述之，其误可见。”
他当时看了，只觉著书之人，虽看似轻狂，不畏古人古注，可前后用典推论，无不一一齐备，实是个严谨有度之人。故而此次出题，也将《考工记》车辀一事，略改动了些，列于策论之下，不想此处竟有这样一句话，与他所读几无二致。
这时王杰看了，也不免沉吟道：“莫非便是那人……”这《车制图解》问世不久，其他学子自然难以引用此书作答。
铁保见王杰略有所思，也问道：“王中堂，这策论可有不妥之处？”
“并无不妥。”王杰看罢策论，心中也已经有了想法，道：“冶亭、阳复、芝田，这几篇文章，我已有了想法，即便与各位不同，也请各位不要怪罪才是。”
三人自然知道，王杰不仅位高权重，而且极具才望，这时无论说什么，三人都做好了认同的准备。
王杰道：“之前阳复认为，此人不过是寻章摘句，芝田则认为，此人学识渊博。我等为官之人，评价他人，不可妄自揣测，学人之中有言‘言必有据’，若无依据，怎得评价他有无才学？可我等所见依据，只有这三场试题，想来是不能看出一位举子，是有真才实学，还是沽名钓誉的。”
“既然如此，在下认为，与其如阳复一般，为了不用寻章摘句之人，便将他黜落。倒不如给他一个机会，将他取录其中，若他果然只是沽名钓誉之徒，将来朝廷之内，又有何作为？想是成不了气候的。可阳复啊，朝廷历年取录进士，成不了气候的人，难道还少吗？但若是他真的如芝田所言，是位学识渊博、精通经典且见解不凡之人，仅仅因为他用典生僻，便将其黜落，岂不埋没了人才？”
王杰这一番话，语气从容，有理有据，即使对于意见不同的管干珍，也并无责怪之意。管干珍听了，也不免有些惭愧，道：“是中堂心胸宽广，在下想得多了。既然如此，便依中堂所言，予以取录便是。”铁保当然也没有其他意见，于是三人分别取过卷子，写了评语，各自给了“秋”字三十七号考生一个“取”字。
不过半月时间，数千份试卷，已经渐渐批阅完毕，最后取录的榜单，也全部议定，到了四月初，榜单便公示于礼部衙署之前。
“二十六、二十七……伯元，你看，这个不就是你吗？！名字……上阮下元，第二个字比第一个少半边，下面这写的……江苏仪征！伯元，仪征叫这个名字的，还会是别人吗？错不了了！”这天发榜的时候，杨吉也一同来礼部门前看榜，数到第二十八个名字的时候，终于看到了阮元这个熟悉的名字。
阮元眼看榜上姓名，第二十八个，分明就是自己的名字，心中也是说不出的激动，紧紧握住了拳头。
从他县试通过，到会试取录，整整用了六年时间。可如果从他十五岁第一次应县试起算，到这一年，已经十二年了。
十二年里，多少人事变迁……母亲、李晴山相继亡故，焦循、汪中这二位挚友，因各自原因未能参与乡试，前些日子扬州来的信里，又说起舅祖江春病势沉重……
十余年读书应举，寒窗苦读，日复一日，今日与昨日，并无什么不同，明日与今日，又是一般风景……
可今天，科举这条路，终于看到了尽头……
阮元想到这里，情绪也再难抑制，紧紧抱住了杨吉。
但阮元毕竟为人冷静，略微激动了一会儿，还是放开了手，小声对杨吉笑道：“别这样，小点声，这附近还有好些人没考中呢。”
“你说你这日子过得，多累，考上了就是考上了，还想那么多干嘛？”杨吉与阮元相识六年，自然已是同心同德，阮元考中会试，便与他自己考中了一般，故而激情难抑。
杨吉的心情，阮元自然清楚，其实若不是礼部大门这里，举人众多，可能他自己早就失控了。也就安慰杨吉道：“没关系，今日回了行馆，咱好好庆祝一天。舅父那里知道了这个消息，还不知会有多开心呢。”
正在这里说着，忽听背后一个声音道：“伯元，看你们这样开心，想来是取中了，我猜得对不对？”转过头时，只见胡长龄、汪廷珍和钱楷三人都站在身后。
阮元连忙作揖拜过，笑道：“三位兄长，小弟得以中式，确是……确是有些欣喜，一时忘了各位，还请三位兄长见谅。”
胡长龄笑道：“无妨，你可再看一遍榜单，其实你在我们面前高兴，我们不会在意的。”
阮元仔细看那榜单时，只见第一名的会元位置下面，正是一个熟悉的姓名——钱楷。
而之后不远处，就是胡长龄和汪廷珍的名字。而且，两人名次都比阮元高。眼看四人中，反而是自己名次最低，连忙再次作揖道：“三位兄长学识渊博，才华过人，倒是小弟见识浅薄，让三位兄长见笑了。”
钱楷虽然取了会元，但经过片刻冷静，也早已镇定下来，道：“伯元，之前听你说过，你今年才二十六岁，可比我们年轻多了，这科举会试，名次也算不得什么的。早些考中，早些做官，以后的机会，还多的是呢。”
胡长龄也道：“裴山说得对，对于咱们而言，其实进士也好，举人也罢，不过是晋身之阶而已。进士嘛，比举人强一些，日后为官更方便些，至于名次，不重要的。更何况伯元你也曾经说过，自己本不擅八股，这会试考过了，殿试可就不用再写八股文啦！”