从河南前往湖广的官道，一共有两条，一条从洛阳到汝州，进入南阳，经过新野到襄阳。另一条是从许昌过郾城，进入汝宁府，然后经信阳、武阳关，跨跃大别山，顺着白泉河河谷，直接通向武昌。
这两条道路中，南阳那条比较好走，汝宁境内的需要翻山越岭，加上土寇横行，所以走的人便少一些，小股人马根本不敢过境。
遂平县就坐落在汝宁通往湖广的官道上，这里原本交通便利，商业繁华，不过随着土寇时常在大别山和伏牛山活动，商道不通，县城便逐渐衰落下来。
自从李自成出了商洛山，点燃中州战火，官军连战连败，朝廷无力守卫地方，河南的士绅豪强便纷纷结寨自保，整个河南就是一副汉末闹黄巾贼的画面。
官府对付李自成还来不及，自然无力去管他们，时间一久，这些豪强、土寇就演变成了割据势力。
刘洪起就是这些割据势力之一，而除了他之外，还有许州的韩甲第、登封的李际遇，这些人都是割据的豪强势力，只是他们有的谁也不服，有的则名义上归顺一方。
刘洪起从前是个私盐贩子，横行于汝宁一带，后来流寇作乱，商路断绝，他便领着一众人揭竿而起，上山筑寨。
他本来只是一个普通的土贼，不过丁启睿北上解开封之围时，抽光了汝宁的兵力，结果不仅没有解围，还大败而归，连自己都被下狱革职，便给了刘洪起机会。
他趁着汝宁空虚，便乘机出山，占据了遂平县，使得他的势力迅速扩大，拥众十多万人。
实力增长之后，刘洪起的野心，便也随之增长，早以将汝宁视为盘中之物。可是不想半路杀出个程咬金，居然抢在他前面占据了汝宁，这让刘洪起眼睛都红了。
黑夜中，遂平县衙内，酒乐大张，堂内灯火通明，正位上坐着一人，正是寇首刘洪起，他年约三十余岁，身材魁梧，膀大腰圆，一脸的横肉。
这时他正同一众属下饮酒作乐，“三当家，这次你干得不错，来，把这碗酒喝了。”
“这都是大当家安排的好，俺只是听命行事，不敢居功。”一名精瘦的汉子端起酒杯，一饮而尽。
大堂内气氛十分热烈，下面一个山羊胡子的老头，却面带忧郁道:“大当家，这个高义欢是李自成的部将，咱们劫了他的兵甲，万一李自成过来报复怎么办？”
说话的是刘洪起的军师，名字叫杨冬青，是县里的老秀才。
“哈哈~”刘洪起却不以为然，端起酒杯笑道:“军师多虑了。李自成忙着和朱家争天下，岂会为一个部将出头，你把心放在肚子里。”
杨冬青还是有些不放心，“据说郾城伏击左良玉的人，就是高义欢，他能击败左良玉，又能占据汝宁。老朽觉得他不简单，大当家不该抢那些兵甲。”
“郾城伏击是李自成的大将赵应元，高义欢一个都尉，最多打个下手，我何需怕他！”说着刘洪起目光阴冷起来，嘿笑道:“我不只是要抢高义欢的东西，我还要把他赶出汝宁。眼下这个世道谁有兵，就可以称王称霸，我拿下汝宁，再给李自成服个软，李自成还会为难我么？他要是为难我，老子也不怕，我们可以投靠大明嘛！”