四年前。
明朝洪武三十一年（公元1398年）闰五月初十，大明都城南京。
月影婆娑，夜幕寂寥。
幽静的金川门上，一面“明”字大旗树立在城头，无声地凝视着夜幕下这座昔日的六朝古都、同时也是创立不久的大明帝国的都城。
只是，此刻，月光之下，旗帜正无力地低垂着，犹如这座城池、同时也是这个庞大帝国的最高统治者一般，纵使壮心不已，但怎奈垂垂老矣，行将逝去。
近日，随着大明帝国的开创者——朱元璋身染重病、已到弥留之际的消息，在皇城内外悄悄流传，城内外一时流言四起、人心浮动，而又以流言的源头——皇宫之中为甚。
此刻的大明皇宫之中，暗处不时有宫女、宦官在窃窃私语着什么，似乎人人都暗怀不安。当今圣上、同时也是大明的开国皇帝——朱元璋，已年过七十，本就是古稀之年的老人，此番一病不起，不由得更加引人揣测——皇上怕是真的时日无多了。
而比起行将晏驾的老皇帝，宫人们此时更加关心的，还是即将登位的新君。
暗处的私下谈论中，有人暗暗猜测，弥留之际的皇上是否可能会临时更换皇位继承人。比如，将皇帝宝座改为传与其第四子——燕王朱棣。
也难怪有人会如此猜想。毕竟，如今作为皇位继承人的皇太孙——朱允炆，实在过于年轻。而远驻北平的燕王朱棣，则正值盛年、才干卓越。
由于朱元璋原本的长子、也是大明帝国昔日的皇太子英年早逝，历经丧子之痛的朱元璋不得不重新考虑起继承人的问题。在经过了一段时间的慎重考虑后，出乎不少人的意料，朱元璋并没有立自己其他在世的儿子为新的太子，而是选择了太子的儿子、也就是朱元璋自己的孙子——朱允炆，立其为皇太孙，作为大明帝国的新储君。
如今，皇太孙朱允炆虽已年过二十，但这个刚满弱冠之年的年轻储君，又能否担负得起大明帝国的重担？恐怕，谁的心里也没有底。宫中甚至已有流言，说有高人卜卦预言，新君登基后注定皇位不稳，大明江山日后必被手握重兵的外地藩王所夺。流言所至、闹得人心惶惶，信者也不乏其人。
忽然，一阵急促的脚步声由远及近、打破了附近的宁静，像是正朝宫内的圣上寝殿匆匆而来。隐藏在暗处的窃窃私语声，如同受惊一般、瞬间消失不见。
此时夜色已深，到底是何人，竟敢快步疾行、如此堂而皇之地夜闯皇上寝殿？
一时人人屏气敛声，不知来者究竟是谁，又到底出了什么事。
闻听这深夜中的脚步，宫中大内侍卫皆有所警觉，纷纷暗暗按住腰间刀柄，打算拦下擅闯之人。但在看清来人身份之后，却又不约而同地纷纷避让开来，恭恭敬敬地侍立在旁。
原来，这行色匆匆、径直走向寝宫的来人，正是大明皇太孙、同时也是帝国的储君——朱允炆。
在当先一名趋步引路的老宦官引领下，平时一向举止稳重的朱允炆此刻竟顾不得趋步而行的觐见之礼，六神无主般跌跌撞撞地迈入了朱元璋卧病不起的寝殿。
一看这副架势，旁人虽然均不敢出一声大气，但是相互对视之间，似乎也都已猜到了大半。如此深夜急传皇太孙前来，看来，皇上是真的即将撒手人寰、要做最后的叮嘱了。
很快，传朱允炆前来的那名老宦官又退了出来，独剩朱允炆仍留在殿内。并且，老宦官奉皇上口谕，支走了几乎所有的侍卫与宫人。无令不许任何人擅自靠近寝殿。看这架势，想必殿内的朱元璋对自己的孙子朱允炆，正在做着什么绝密的最后嘱托。
而在奉命避开的众人之中，一名不起眼的大内侍卫，此时却躲开了众人的耳目，随着身形闪动，其竟悄无声息地暗暗摸到了寝殿外的一处窗檐之下——
这侍卫的面容，居然正是纪纲。
作为燕王在宫中布下的重要眼线，纪纲早年便由燕王暗中安排，改名换姓，入宫成为大内侍卫，同时不断向远在封地北平的朱棣密报宫中的重要情报。
尽管此刻纪纲的心脏狂跳不止，毕竟，一旦自己被发现躲在殿外偷听，必定会身首异处、难逃一劫。但是，想到这回若能探听到皇上的临终遗言，自己的主子燕王定有重赏，纪纲依然不惜铤而走险。而此时，在屏气凝神之中，纪纲也终于隐隐听到了来自殿中的对话：
“朕本淮右布衣，本与富贵无缘，却能奄有天下、荣登帝位、开创大明江山。允炆你可知，这是为何？”
这苍老而又和蔼的声音，自然是属于朱元璋的。纵是行将咽气，这位开国帝王的声音此刻依然带着王者般的霸气，同时，又刚中有柔地隐隐透着对于孙子的教诲与期望之情。而唯唯诺诺的回答之声，与之相比，便稍显稚嫩，但也带着勃勃生机：
“自是因皇祖父顺天应人、文治武功、施行仁政、德被天下......”