一个穿粗布衣裳的娘子在柳树下施肥，旁边围了几个总角小儿，叽叽喳喳：“三娘三娘，柳树既不开花，又不结果，做什么施肥？”
“柳树开花的，”那娘子温声回答，从桶里舀出一勺肥水，离柳树根半米远的地方，画圈慢慢淋透，“只是它的花小，颜色也不显眼，又没什么香气，常人看到也不注意罢了。来年春天，我指给你们看。”
童子嬉笑：“可是没果子吃。三娘不如种些桃树，我们就可以跟三娘讨桃子，夫子说，桃子咬咬，着实好吃。”
三娘不禁笑起来，停下手中活，直起腰，手背擦擦额角汗水：“一群馋嘴猫，桃夭哪里是这样背的？明日叫夫子打你们屁股。”
童子们扮鬼脸四散跑开，稚嫩笑声落了满河边，“三娘不要吓我们，明日三娘教我们可好？三娘比夫子教得好。”
三娘笑着摇头，便看到在院门口静静站着的仲简二人，渐渐收了笑容：“两位找人？”
“你就是云三娘？”恒娘上下打量她，心中颇觉意外。这可与她想象中浓妆艳抹、妖视媚行的模样大不一样。
年近三十，已是不年轻，眼角可见细细纹路。眼神却清亮柔和，唇角上翘，便不笑也带三分笑意，让人看着便舒服。恒娘有几分理解，李若谷何以对她如此长情了。
然而回头想想西门那女子，恚怒重新填满心胸，冷冷问道：“你可识得李若谷？”
“你们是子虚的朋友？”云三娘看看仲简，见他点头，眼中蒙上一层阴翳，轻声道：“有什么话，屋里说吧。”
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屋中简素，不过几样必备家私，收拾得分外整洁。窗前的粗木案头上，摆放三五个柳条编的花架，插着几支野菊花，意趣盎然，惹得恒娘颇是多看了几眼。
“子虚本该今日中午来的。”云三娘奉了两碗粗茶，看着二人，“他可是出了什么事？”
“他近些日子恐怕不能来看你，特托我来转告一声，让你好好过日子，不要担心他。他上次留给你的钱，当能支撑到月底。若是到时候实在无法支应，可去太学找一个叫宗越的人，他会襄助你。”
仲简难得说这么长的话，歇口气，又缓缓道，“他还特地细细嘱我，让你按时吃药，不要胡思乱想。另有一句话，说的是，你若想不开，做出什么傻事，他一定随你而去，绝不让你一个人孤零零上路。”
这话里情意太厚重，他这传话人不免有些尴尬，端起茶碗，低眉喝着。
屋子里没有人说话，朔风不停，从窗户钻进来，送来儿童四处跑动的笑声，以及乱七八糟的歌谣：“逃之夭夭，你来追；逃之夭夭，我来咬。逃之夭夭，三娘不结果儿，逃之夭夭，三娘比花俏……”
云三娘背过身去，肩头紧绷，喉咙间发出低低压抑的哽咽声。恒娘眼前一花，眼前人与西门外女子伏地哀号的背影重叠起来，心头茫然。
“他究竟出了什么事？”半晌，云三娘回转身子，眼角虽然通红，声音却平静下来，“还望两位据实以告。”
仲简迟疑：“子虚的意思是……”
“他家娘子来了。”恒娘忽然出声。
“他娘子？”云三娘怔了一下，脱口问了句古怪问题，“他娘子可还，可还安好？”
“不好，”恒娘紧紧盯着她，一字一句道，“很不好。她服着重孝，千里迢迢来京，却被自己的夫君拒而不见，见而不认。”有意略过她脸上疤痕不提，不愿让眼前女子太过得意。
“重孝？重孝？”云三娘轻轻重复，脸上慢慢浮现一种奇异至极的神色，眼睛鼓出，嘴角上扯，脸部扭曲，竟有几分狰狞的喜意，“好，好极了。”
一抬眼，见到仲简与恒娘都惊奇厌恶地看着自己，回过神来，忙用力把脸上神情压下去，低声问道：“子虚是要随她返乡吗？”
“暂时未能成行。此事已经惊动祭酒，叫了他去问话。”仲简见恒娘已经吐露一半，干脆把剩下一半也说了，“子虚目前处境颇为不妙。若是祭酒认定他隐瞒父亲病重之讯，刻意在京逗留，又兼不认妻子，包养外室，多半要治他不孝不义的罪名。只怕到时候，开除学籍，遣送返乡都是轻的。”
“外室”两个字似是针，扎得云三娘微一瑟缩。然而仲简后面的分析更让她失色，骤然起身，深施一礼：“两位，请带奴家去太学，祭酒面前，我有话说。”
三人匆匆回到太学，一路见到学子们顶着大风，从斋里出来，三五成群，朝一个方向走去。
仲简拦了人问：“这位兄台，请问出了什么事？诸位同窗是去哪里？”
“你刚从外头回来？”那人看看他来的方向，笑道，“各斋刚收到传信，新来的胡祭酒让所有上舍生都去讲堂集合，说是要发落一个上舍学子，以正学规。”边走边摇头叹气，“新官上任三把火，这不知是哪位仁兄流年不利，正好触到霉头上。”();